电脑（computer）的原来意义是『计算机』，也就是说，人类会发明电脑，最初的目的是帮助处理复杂的数字运算。而这种人工计算器的概念，最早可以追溯到十七世纪的法国大思想家帕斯卡。帕斯卡的父亲担任税务局长，当时的币制不是十进位，在计算上非常麻烦。帕斯卡为了协助父亲，利用齿轮原理，发明了第一台可以执行加减运算计算器 。后来，德国数学家莱布尼兹加以改良，发明了可以做乘除运算的计算器。之后虽然在计算器的功能上多所改良与精进，但是，真正的电动计算机，却必须等到西元1944年才制造出来。
而第一部真正可以称得上电脑的机器，则诞生於1946年的美国，名字叫做ENIAC。这部电脑使用真空管来处理讯号，所以体积庞大（占满一个房间）、耗电量高（使用时全镇的人都知道，因为家家户户的电灯都变暗了！），而且记忆容量又非常低（只有100多个字），但是，却已经是人类科技的一大进展。而我们通常把这种使用真空管的电脑称为第一代电脑。
由於真空管体机大，又常发生故障，因此又发明了第二代电脑：使用耗电少、体积小、价格也便宜的电晶体来处理讯号。
到了第三代电脑，使用体积更小、而且一小片的功能就等於数百个真空管的积体电路（IC）来处理讯号，到这个时候，电脑的体积也缩小了许多。
到了第四代电脑，利用了体积比IC更小，而功能更强的大规模积体电路（LSI）来处理内部讯号，使电脑的能力日趋强大。而这时期也发展了微型积体电路，将电脑的中央处理装置（CPU，常听到的Pentium系列就是指CPU而言）全部安装在一个电路板上，大大缩小了电脑体积，而发展出个人电脑（PC）。
我们现在正处在第四代电脑时代，而第五代电脑是什麼面貌呢？那就是人工智慧电脑。相信不久的将来，我们就能进入新的电脑时代。
